Un team di ricercatori australiani ha modificato la varietà di banana Cavendish in modo tale da renderla resistente alla malattia delle banane TR4: il fungo delle banane che rischia di colpire fino all’80% delle piantagioni al mondo. Il lavoro dei ricercatori dell’università del Queensland ha così attirato l’attenzione di Fresh Del Monte, che finanzierà gli step successivi della ricerca sulle banane malate: modificare il DNA della banana ordinaria attraverso un sistema di editing genetico, di fatto una correzione mirata di una sequenza di DNA, in un processo noto con il suo acronimo CRISPR. E i primi risultati fanno ben sperare

Di Valentina Bonazza

Piantagione di banane affette da TR4

Un team dell’università del Queensland sta facendo passi avanti nello sviluppare una banana capace di resistere alla malattia di Panama, anche nota come Fusarium Tropical Race 4 (TR4). Guidati dal professor James Dale, i ricercatori hanno già prodotto una banana Cavendish geneticamente modificata capace di resistere alla temibile TR4.

Il Fusarium Tropical Race 4 (TR4) è una malattia causata dal fungo “Fusarium oxysporum f. sp cubense Tropical Race 4” che si propaga nel suolo e che colpisce le radici delle piante di banana. Così facendo blocca la fornitura di acqua e nutrienti, portando alla morte della pianta. Nel 1960, Fusarium TR1 ha causato la distruzione delle banane Gros Michel che erano allora la principale varietà coltivata e commercializzata nel mondo e che è quindi stata rimpiazzata dalla banana Cavendish che era in grado di resistere alla TR1. Un nuovo ceppo del fungo tristemente noto fra le malattie delle banane è però apparso in Asia negli anni ’90: la TR4 appunto. Questo ceppo è risultato essere letale per la banana Cavendish e anche per altre varietà. La TR4 è così un problema molto grave, visto che si stima che circa l’80% delle banane coltivate nel mondo possa essere colpita da questa malattia.

Il lavoro portato avanti dai ricercatori australiani ha così attirato l’attenzione di Fresh Del Monte, che contribuirà con una partnership multimilionaria alla ricerca per gli step successivi: modificare il codice del DNA di una banana ordinaria attraverso un processo noto con l’acronimo CRISPR, ovvero un editing genetico che permette di correggere in modo estremamente mirato una sequenza specifica di DNA.

Banane. La nuova banana Cavendish GM resiste al TR4

“Mentre il nostro successo nello sviluppo di una linea geneticamente modificata di Cavendish resistente alle malattie è un primo risultato mondiale, questo finanziamento ci permetterà di sviluppare la prossima generazione di banane Cavendish resistenti alla TR4 – specifica il professor Dale -.  Le prove sul campo hanno mostrato un’alta espressione di un gene derivato da una banana selvatica che fornisce resistenza alla malattia TR4″. Il lavoro svolto finora quindi pone delle ottime basi per la sua prosecuzione, grazie al finanziamento.

La malattia di Panama è diffusa in quasi tutto il mondo, probabilmente trasportata nel terreno delle piante di banane esportate, forse illegalmente. Nelle Filippine la malattia ha causato diffusi problemi di produzione. Parti del Medio Oriente, Israele, Giordania e Mozambico sono infettate. Più recentemente la malattia è approdata anche in Sud America, continente che da solo produce l’85% delle banane destinate all’export. Infatti, nel 2019, la malattia è stata trovata per la prima volta in Colombia. Per difendersi, l’Ecuador, il maggior esportatore di banane al mondo, ha attuato una serie di precauzioni (dai copri indumenti e disinfettanti per gli attrezzi) volti a proteggere il prezioso raccolto dalla TR4, che rappresenta una vera e propria minaccia per un’industria che vale 25 miliardi di dollari (ne abbiamo parlato qui).

In Costa Rica, invece, per prevenire un possibile disastro qualora la malattia approdasse nelle piantagioni del Paese, il presidente Carlos Alvarado e il ministro dell’Agricoltura e dell’allevamento Renato Alvarad, hanno firmato un decreto governativo che di fatto dichiara lo stato di emergenza sanitaria per far sì che si possa semplificare il rilascio di risorse da un fondo statale per i servizi fitosanitari. Il tutto per prevenire che l’avanzata della malattia delle banane TR4 (Fusarium) in Sud America possa colpire la Costa Rica, unico Paese esportatore di banane dell’America Latina che vanta la prima – e ad oggi unica – indicazione geografica registrata per le sue banane (ne abbiamo parlato qui).

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